「認知症はいつ始まるのか。予測することはできるのか。」
高齢者を抱える家族にとって、これは最も知りたい疑問ではないでしょうか。
答えは、わかりません。
ただ、認知症が進むスピードはゆっくりです。
高齢者と同居しているか、頻繁に会える距離にいるなら、観察のアンテナをしっかり伸ばして日々の変化に敏感でいれば、早めに気づくことができると思います。
我が家では、母の変化が目に付くようになる前に、きっかけになったのではないかと思われる出来事がありました。
しっかりしていた頃の母は、健康のためにと、夕方になると近所の小高い山へ続く散歩道をよく歩いていました。
ある日帰宅すると、玄関の前に母と娘が二人で立っていました。
「パパ、おばあちゃんが何か変なんだよ……」
娘がそう言い、私が母の顔を覗き込むと、母は困ったような笑みを浮かべながら言いました。
「ここ、本当に私の家？
なんか自分の家じゃないような気がして……」
冗談ではない様相でした。
だらしなく笑う、その表情が認知症を連想させ、私は強い不安に駆られました。
「山で何があった？」と尋ねても、「覚えてない」の一点張り。
話を聞くと、山道を歩いているうちに突然不安になったところまでは覚えている。
でもその後どうやって帰ったかも覚えていない。
見覚えのある我が家の前まで来ても、どうしても「自分の家」と思えず、ドアを開けるのを躊躇していたところを娘が見つけた、とのことでした。
家までの道と孫の顔を忘れていなかったのが、唯一の救いでした。
夕食時も母の様子はいつもと違い、話していると認知症の高齢者と話しているような雰囲気があり、家族の不安は募るばかりでした。
私は救急相談センターに電話しました。
救急車を呼ぶか迷ったときの相談窓口です。
電話口の看護師から、認知症はそんなに急激には進行しないこと、頭部の外傷がないかを確認することを指示され、その後、時間外受付が可能な脳神経外科を紹介してもらいました。
待合室でスマートフォンを片手に調べていると、「一過性健忘症」という病名にたどり着きました。
突然発症する重度の前向性健忘、と定義されています。
前向性健忘とは、ある時点から先の記憶が障害されること。
山道を歩いているうちのどこかから以降の記憶が欠落している母の症状と、一致していました。
いまだに原因は不明とされていて、脳の虚血や強いストレスがきっかけとも言われていますが、学術的なエビデンスは示されていないのが実情のようです。
30分ほど待って脳神経外科の専門医の診察を受け、CTスキャンも撮りましたが、特に異常はなし。
「24時間以内に正常に戻りますよ」という言葉通り、翌朝にはいつもの母に戻っていました。
ただ、この日を境に、少しずつ母の認知症は進行していったように思います。
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